Njihove korenine najdemo v Stari Oselici, razpršeni gorski vasi v zgornjem delu Poljanske doline, kjer je oče Janeza Vurnika starejšega Gregor Burnik v začetku 19. stoletja opravljal službo cerkovnika. Zakaj je priimek Burnik prešel v Vurnik, ni znano. Njegova žena Katarina, Janezova mati, je izvirala iz rodu Mežek. Poleg Janeza sta se jima rodila še Boštjan in Jurij. Leta 1824 se je družina preselila na Dobravo pri Kropi.