Ivo Arhar se je rodil 5. maja 1918 v Šentvidu nad Ljubljano, kot najmlajši izmed štirih otrok mizarja Ivana Arharja in trgovke Matilde Arhar.
Po opravljeni srednji šoli se je Ivo leta 1936 vpisal na študij slavistike na ljubljanski Filozofski fakulteti in tam poslušal predavanja profesorjev dr. Franceta Kidriča – prešernoslovca in utemeljitelja znanstvene literarne zgodovine, dr. Frana Ramovša – osrednje znanstvene osebnosti v slovenističnem jezikoslovju, dr. Antona Ocvirka – utemeljitelja primerjalne književnosti na Slovenskem, slavista in filologa dr. Rajka Nahtigala, literarnega zgodovinarja, prevajalca in esejista dr. Ivana Prijatelja in drugih. Študij je zaključil aprila 1941.
V času študija je bil dejaven član akademskega kluba Zarja, v katerem si je izoblikoval svojo življenjsko filozofijo. V Zarji so se zbirali katoliško usmerjeni študentje – krščanski socialisti, ki so se zavzemali za evangelijsko krščanstvo, socialno pravičnost in nazorsko strpnost, njihov ideal je bila duhovno svobodna ter kulturno bogata in ustvarjalna osebnost. Bili so slovensko usmerjeni. Njihovi starešine so bili profesorji in znani kulturni delavci kot so Jakob Šolar, Edvard Kocbek, Andrej Gosar, Janez Fabjan, Stanko Cajnkar, Fran Saleški Finžgar, Bogo Grafenauer in drugi.