Rodil se je 1907. leta na Selah nad Podmelcem v revni kmečki družini. Najprej se je šolal v Idriji, nato v Ljubljani.
V Rimu je služil vojaški rok in po dveh letih v Ljubljani dokončal študij. Diplomiral je 1934. leta in na specializacijo odšel na pariško Sorbono. Služboval je v Črni gori, na Ptuju, okupacijo pa doživel v Ljubljani. Ves čas je simpatiziral z osvobodilno fronto.
Do upokojitve je služboval kot profesor na srednji šoli Ivan Cankar pri Svetem Jakobu. Kot profesor je bil odličen pedagog široke slovstvene razgledanosti ne le v slovenski, pač pa tudi v svetovni literaturi, zlasti v slovanski, germanski in romanski. Svojim dijakom je znal posredovati lepoto slovenskega jezika.
Leta 1947 je napisal Slovensko slovnico z berili za tečaje samouke. Sodeloval je v različnih tiskih (Primorski dnevnik, Planinski vestnik). Prevajal je tudi gledališka dela, napisal biografije Jaka Čopa, Finžgarja in drugih, objavljal je članke ob raznih slovesnih obletnicah in razprave s področja jezika. V prvih letih je bil nekaj časa upravnik Narodne in študijske knjižnice.
Ivan Šavli je bil eden vodilnih prosvetnih in kulturnih delavcev med zamejskimi Slovenci. Umrl je leta 1976 v Trstu, pokopan pa je v Podmelcu.
Glej tudi: Ivan Šavli (Primorci.si)
